L'empreinte écologique est une mesure de la pression qu'exerce l'homme sur la nature. C'est un outil qui évalue la surface productive nécessaire à une population pour répondre à sa consommation de ressources et à ses besoins d'absorption de déchets.

Imaginons alors que nous sommes isolés sur une île déserte : quelle devrait être la taille de notre île (terre, lagon et mer accessible compris) pour nous permettre de vivre en autarcie de façon durable et répondre à nos besoins en nourriture, chauffage, matériaux de construction, air pur, eau potable, absorption de déchets ?

Cette surface représente notre empreinte écologique. On comprend intuitivement que si le mode de vie exerce une pression trop forte sur notre île, c'est-à-dire si notre empreinte écologique est supérieure à la taille de notre île, notre survie risque d'être compromise à plus ou moins long terme...

A l'échelle d'une personne, l'empreinte écologique est une estimation de la superficie nécessaire pour répondre à l'ensemble de nos besoins en ressources naturelles.

A titre d’information si la population mondiale vivait comme les Français il faudrait 3 planètes pour subvenir à nos besoins et alors nos modes de vie seraient durables, mais ce n’est pas le cas, nous n’avons qu’une planète.

Il existe différentes alternatives pour diminuer notre empreinte écologique. La première étant évidemment de contrôler nos dépenses énergétiques à la maison, dans nos modes de transports et au travail.